海水の流れには「海流」と「潮流」がありますが、ここでは『海流』の話をします。
世界で異常気象が起こる原因の一つとして、あの有名な「エルニーニョ」という現象があります。（エルニーニョとはスペイン語で「男の子」という意味。）これは太平洋東側の赤道付近（ペルー沖）で海水温度が例年より高温となり、それが大気の流れに影響し、高気圧や低気圧の配置が例年通りとならないために干ばつや豪雨が世界各地で発生するというもので、その影響が遥か遠い日本へも及ぶのです。
「エルニーニョ」のようにペルー沖の海水温度が例年より高温になって異常気象となることもあれば、逆にペルー沖の海水温度が例年より低温になって異常気象となることもあります。太平洋東側の赤道付近が低温になると、エルニーニョと同じように世界各地で異常気象が発生するのです。この現象のことを「ラニーニャ」と呼びます（エルニーニョ（男の子）に対してラニーニャはスペイン語で「女の子」の意味。）
一般に夏に「エルニーニョ現象」が起こると日本は冷夏となり、「ラニーニャ現象」が起こると日本は猛暑となります。日本の反対側の太平洋東部が暑くなれば日本は冷夏、太平洋東部が冷たくなれば日本は猛暑と覚えておけば良いでしょう。何れにせよ大海の水温のバランスが崩れると、大気の温度・流れに影響を与えて、世界各地に異常気象が起きるのです。
船乗りだけでなくても多くの日本人が知っている日本近海を流れる有名な海流として「黒潮」と「親潮」があります。「黒潮」は日本の太平洋側を北方へ流れている暖流であり、「親潮」は千島列島に沿って南方へ流れている寒流です。
では、なぜ日本沿岸の暖流や寒流のことを「黒潮」や「親潮」と言うのか、その名前の由来を知っていますか？「黒潮」はその色から付けられた名前なのです。南方から流れて来る海水は透明度が非常に高く、濃紺色の強い黒っぽい色をしています。その黒っぽい色から「黒潮」と名付けられました。
一方、「親潮」はその役割から名付けられました。北方から流れて来る海水にはプランクトンや海藻類が豊富に含まれているため濁っており、少し緑がかって見えます。色から言うと「緑潮」です。魚を育てるための養分が豊富で魚の親のような役目をしているため、「親潮」と呼ばれるようになったのです。
どこの海でもそうですが、透き通って濃紺に見える海にはプランクトンや海藻類が少なく、そのため生息している魚も少ないのです。そして少し緑色がかって濁って見える海にはプランクトンや海藻類が豊富で多くの魚が生息しています。また、皆さんもよく知っている海流と海流がぶつかり合うところを「潮目」と言い、多くの魚が集まる良い漁場です。
ちなみに魚の群れを「ナブラ」と言いますが、これは漁師言葉なのでしょうか？辞書には載っていませんが、鰯など群れで泳いでいる小魚達をカツオやシイラが追いかけまわし、逃げ場を失った小魚達が海面上でバシャバシャとしぶきをあげて跳ね回っている状態のことをナブラと言います。そしてナブラの上空ではカモメが小魚めがけて飛び回っています。小魚達にとっては生きるか死ぬかと必死ですが、漁師にとっては格好の漁場となります。
海流の平均海水温度を見ると、黒潮は夏が約30℃、冬が約20℃で、親潮は夏が約19℃、冬が約1℃です。このように暖流と寒流では極端な温度差があります。順流を利用したり、逆流を避けたりしながら航行するときは、実際の海流がどこを流れているか知りたいところですが、本船が海流に乗ったか、海流から外れたかは、海水温度のトレンドを観察していればよくわかります。暖流に乗ったときには急激に海水温度が上昇し、逆に寒流に乗ると急激に海水温度が低下するので直ぐにわかります。